רוב בני האדם סובלים מכאב ראש בנקודה בשלב מסוים בחייהם. הערכות היא כי עד חמישית מהאוכלוסיה המערבית סובלים מכאבי ראש קשים, לטווח ארוך, כשהם חוזרים ונשנים.
למרות שרוב כאבי הראש אינם סימפטום של מצב אחר, ישנם כאבי ראש שעשויים להיות סימן לבעיה רפואית רצינית. למשל, כשמלווים בסחרחורת קשה, בהקאות, בחום גבוה, לחץ דם גבוה וכשמדובר בקשיש. לכן, חלק מסימני כאב ראש דורש הערכה רפואית לפני שניגשים לשיטות טיפול ברפואה משלימה.